남해군 홈페이지에 있는 인구수는 4만1579명이다. 남해 인구는 1964년에는 13만7914명으로 가장 많았다가, 산업화 도시화의 영향으로 감소하기 시작해 행안부 주민등록인구 현황에 따르면 지난해 3월 4만1425명에서 10개월 사이 645명이 감소, 12월 말 4만780명으로 4만명 유지가 위태로운 상태다.

요즘 화두가 되는 ‘지방 소멸’의 기원은 일본이다. 2014년 마스다 히로야 일본 전 총무상은 기초자치단체 절반이 2040년까지 소멸할 가능성이 있다는 예측을 했다. 저출생 심화로 우리도 수도권을 제외한 군 단위는 물론 광역도시까지 인구감소를 막을 수 없는 현실이다. 

지역 소멸 위기에 대응하기 위해 주요 관심사로 등장한 생활인구는 주민등록인구와 등록 외국인 인구, 통근, 통학, 관광 등을 위해 하루 3시간, 월 1회 이상 체류하는 체류인구를 합해 산정한다. 

충북 단양군 인구는 2만8000명, 과거 서울까지 4시간 걸리는 ‘오지’였지만 중앙고속도로 개통 후 청풍호 등 자연경관을 배경으로 다양한 레저 관광객이 몰려 생활인구는 26만9700명으로 등록인구의 8.6배에 달한다. 

또 강원도 철원군 인구는 4만3000명이지만 체류인구 17만7000명 등 생활인구는 등록인구의 4배가 넘는 총 22만 명, 충남 보령시는 9만5000명이지만 머드축제로 유명한 대천해수욕장 등지를 찾는 관광객 등 체류 인구 42만명을 합한 생활인구는 52만명으로 등록인구의 5.4배로 늘어난 것이다. 강원 양양은 2만 7700명 규모인데 반해 지난해 10월까지 관광객 1388만 명의 엄청난 생활인구 증가로 지역경제에 직접적인 도움을 주고 있는 것이다.

인구감소는 남해만이 아닌 전국 공통적인 현상으로, 인구 1명이 줄었더라도 관광객 41.7명이 해당 지역을 방문하면 정주인구 1인 소비를 대체할 수 있는 생활인구 늘리기 정책마련을 해야 한다. 이들이 남해에 머물면서 생산 또는 소비생활을 해 지역경제에 큰 영향을 주는 것이다.

체류 인구는 남해인의 여가문화 활동의 다양성을 증대시키고, 상권 및 자영업의 활성화, 일자리 창출 등에 기여하고 있다는 점에서 인구감소 악화 문제에 대한 해결책이 될 수 있을 것이다. 

무엇보다 생활인구가 많이 증가하는 자치단체에 재정지원을 확대키로 한 정부정책에 주목해야 한다. 재정여건이 취약한 우리 군의 실정에 있어 정부 재정지원을 받아야 역점정책을 추진할 수 있다는 것은 다들 잘 알고 있는 사실이다. 각 자치단체에서도 인구증가 보다는 생활인구 확보에 열을 올리고 있는 것이다. 이주 여건 마련이 현실적으로 어렵다면, 남해에 오래 머물게 해 지역경제 활성화를 유도하겠다는 전략으로 다양한 정책을 마련해야 한다. 

타지역에 비해 우리 남해는 천혜의 자연조건으로 관광을 접목할 수 있는 여건을 마련하고 있다. 장충남 군정이 역점적으로 추진하고 있는 해저터널 그리고 미조, 창선 등 대규모 민자시설투자 등과 함께 여기에 더해 남해 방문객에게 숙박 등 할인 혜택을 제공하는 정책 마련이 필요할 것이다. 

지난주 말 여수 mbc뉴스에 ‘케이블카도 오동도도 썰렁’, ‘관광객 반토막 그리고 식당 등 자영업 타격’이라는 뉴스에서 보듯 체류형 생활인구 유지가 쉽지 않다는 것을 알 수 있을 것이다. 여러 연령층과 가족 단위의 체류가 이뤄질 수 있도록 다양한 아이디어 발굴과 지원대책 마련이 필요하다. 생활인구를 늘리고 남해를 살리자는 데 반대할 사람은 없을 것이다. 남해에 활기를 불어넣을 민간업체와 협업 등을 통한 남해군의 창의적인 실험들이 뒤따를 필요가 있다.