장충남 군수는 지난 8일 지역언론인들과 간담회를 열고 최근 현안으로 떠오르고 있는 남해·거창대학 통합안을 포함한 ‘도립대학 구조개혁’과 관련해 “피해 최소화와 실리 확보를 위한 전략적 접근이 필요한 시점”이라며 “남해군에 그 어떠한 피해도 발생하지 않도록 행정적 대응에 만전을 기하겠다”고 밝혔다.
특히 장충남 군수는 “도립대학 구조개혁 논의가 남해군 경쟁력 제고의 발판으로 귀결될 수 있도록 군정 최우선 과제로 설정하고 있다”며 “남해군민과 경남도의 가교 역할로 상생발전을 도모할 것”이라는 입장을 밝혔다.
장 군수의 이러한 입장은 남해대학 살리기 범군민운동본부와 남해군의회의 입장과는 방법론적 차이를 나타내고 있어 향후 추이가 주목된다. 최근 언론과의 간담회에서는 장 군수가 행정수장으로서 남해·거창대학 통폐합과 도립대학 구조개혁에 대해 구체적으로 어떤 입장을 갖고 있는지 들어보는 기회였다.
장충남 군수는 먼저 최근 도립남해대학 지키기 범군민운동본부(상임대표 송한영 남해대학 후원회장)와 남해군의회(의장 임태식)에서 ‘도립대학 통합반대’ 목소리를 강하게 제기하는 데 대해 공감부터 표했다.
장 군수는 “지자체 재정 규모나 인구수, 그리고 현재 도립대학의 규모 등을 따져봤을 때 남해보다 거창이 비교우위에 있는 것이 사실이고, 만약 도립대학이 통폐합된다면 남해가 아닌 거창 쪽으로 통합될 것이라는 우려와 두려움이 생길 수밖에 없는 상황”이라며 “군민들의 우려와 걱정을 충분히 이해하고, 군수로서 안타깝고 가슴 아프다”고 밝혔다.
또 장 군수는 ‘남해대학을 지키겠다’는 군민들의 의지는 곧 ‘남해군을 지키겠다’는 것과 일맥상통할 정도로 남해대학이 남해군 지역경제에 미치는 영향 역시 지대하다는 점을 강조했다.
장 군수는 “거창보다 남해에서 대학이 사라진다면 지역경제에 미치는 영향은 더욱 클 것으로 예상된다”며 “바로 이런 이유 때문이라도 도립대학 통폐합에 대한 불안감이 더욱 커지고 있다”고 밝혔다.
“남해군의 전략적 대응 필요”
장충남 군수는 현시점 경남도에서 밝힌 ‘도립대학 구조개혁’이 곧 ‘도립대학 통폐합’만을 의미하지는 않는 것으로 보고 있다.
군은 도립대학 구조개혁과 관련해 일부 중복학과나 유사 학과를 통폐합하고 대학 본부의 위치를 결정하는 문제가 쟁점이 될 것으로 예상하지만, 전 국가적인 문제로 대두되고 있는 지방대학 소멸 위기를 극복하고 특화 대학을 육성하겠다는 교육부의 방침이 적극 반영된 것으로 해석하고 있다.
이와 관련 장충남 군수는 “경남도에서 ‘도립대학 구조개혁’ 필요성을 언급하기 전부터 남해대학의 지속가능한 발전에 대한 고민과 우려감은 저뿐 아니라 우리 군민 모두 인지하고 있는 사실”이라며 “생존을 위해서라도 어떤 형태로든 남해대학에 대한 개혁 시도는 진행되었을 것”이라고 밝혔다.
실제 최근 2년간 남해대학의 경쟁률은 3.5:1에서 2.9:1로 떨어졌고, 최근 3년간 만학도(만 25세 이상 군내 거주자가 대부분) 비율은 36%에서 57%로 급증하고 있는 것으로 나타났다. 전국적인 학령인구 감소 현상과 이에 따른 비수도권 대학의 충원률 미달 사태의 연장선상인 셈이다.
이런 상황에 대해 장충남 군수는 남해대학이 지금보다 더 경쟁력을 갖춘 특화대학으로 살아남을 수 있다는 점에 착안해야 한다는 입장인 것으로 풀이된다.
장 군수는 “아직 경남도의 정확한 방침은 결정된 바가 없고 지금 당장 남해대학이나 거창대학 어느 한쪽을 없애자는 것도 아니다”라며 “지역의 발전을 선도하고 세계적인 특화대학으로 육성하기 위해 5년간 총 1000억 원이 지원되는 글로컬 30 사업에 남해·거창 대학이 선정되기 위해서라도 구조개혁이 추진돼야 한다”고 밝혔다. “학령인구 감소로 자연 소멸될 수도 있는 위기를 특화된 대학으로 육성할 수 있는 기회로 만들자”는 것이다.
“남해군 경쟁력 제고의 계기돼야”
장충남 군수는 ‘도립대학 구조개혁 논의’가 남해군의 경쟁력을 한 단계 업그레이드하고 그 어떠한 피해도 없도록 하는 데 만전을 기하겠다는 입장이다.
장 군수는 “6월부터 시작되는 구조개혁 용역 과정은 물론이고 경남도 정책 결정 과정에 적극 참여해 남해군민들의 여론이 반영될 수 있게 하겠다”며 “일부 학과 및 기관 통폐합으로 발생할지도 모를 유휴 공간 활용을 위한 경남도의 추가 지원을 이끌어 내기 위해 최선의 노력을 다하겠다”고 강조했다.
장충남 군수는 “도립대학 통합 반대” 운동을 본격화하고 있는 ‘도립남해대학 지키기 범군민운동본부’와 ‘남해군의회’의 목소리에 공감을 표하면서도 ‘속도조절론’을 제시하기도 했다.
장 군수는 “‘도립대학 구조개혁’이라는 큰 틀의 방침이 변경될 가능성이 현저히 낮기에 경남도의 움직임을 면밀하게 파악하면서 남해군의 실리 확보를 위한 전략적 행동이 그 어느 때보다 필요한 시점”이라며 “강경 일변도의 반대 운동이 오히려 남해대학과 남해군민의 불안감만 증폭시키는 건 아닌지도 고려해야 할 상황”이라고 밝혔다.
또한 장 군수는 “남해∼여수 해저터널, 국도 3호선 확장 등 대형 국가사업을 목전에 두고 있고, 경남도가 남해안 관광벨트 사업을 역점 시책으로 추진하는 가운데 경남도-남해군의 갈등 양상으로 비쳐지는 건 시점상 민감한 측면도 있다”고 덧붙였다.
장 군수의 이런 입장과는 달리 일부 군민들 사이에서는 도립대학 구조개혁을 수반하는 ‘글로컬 30’ 사업 자체가 지방소멸을 가속화한다는 비판과, 대학 통합을 계기로 남해군 인구 및 상권 침체가 가속화될 것이라는 우려의 목소리가 높아 향후 전개에 관심이 모아진다.