남해대학 없어질 수도… 통합 논의 다시 급부상! 지난주 남해신문 1면 톱 기사에 읍 주민들을 포함 군민들은 우려하고 있는데 남해군과 남해군의회는 어떤 반응과 입장인지…. 학령인구 감소로 경상대와 경남과기대는 올해 경상국립대로 새롭게 출발했고 부산대-부산교대 등 전국 6개 대학이 통합 논의를 하고 있다. 현재 기준 입학자원이 70%로 감소 시, 130여개 대학이 20년 안에 문을 닫아야 한다는 결론이다. 

남해대학이 우리 군에 미치는 경제적, 사회적 영향에 대한 연구용역에 대한 결과가 있는지 없는지 구체적인 내용에 대해 모른다. 지역경제의 영향을 떠나서 대학이 없다면, 읍 시내 거리에서 젊은이를 보기 힘든 노령화 된 군민들만 보게 되는 것은 아닌지 위기가 눈앞에 현실로 찾아왔다. 

참고로 강원대 삼척캠퍼스 정원은 6,000명, 교직원 등 820명, 삼척시 인구의 10%, 대학 1년 예산은 1,300억 원으로 추산돼 거대한 지역경제 효과를 발휘하는 것으로 보아 학생과 교직원 1,000명 정도, 매년 수백억 원의 예산 등 남해대학이 우리 지역에 큰 도움이 되고 있어 대학이 없어진다면 상상이 쉽게 되지 않는다. 

▲남해대학에 대한 남해군의 인식

남해대학은 경남도에서 관리하고 있지만, 혜택 대부분은 우리 군민들이 누리고 있음에도, 우리 소유가 아니라는 인식으로 남해군에서 지금까지 너무 소홀하게 대처해 온 것이 아닌지 아쉬움이 남는다. 경남도 입장에서는 도움도 안되면서 매년 많은 예산이 투자되고, 입학생 감소 문제를 계기로, 이번 기회에 자연스럽게 통합 등 대학의 근본적인 문제를 해결해야 한다는 명분의 기회를 제공했다는 것이다. 인구와 남해읍에 미치는 경제적 효과를 감안한, 남해대학의 영향을 고려하면 안타까운 아쉬움이다. 스포츠 마케팅을 중요정책으로 추진 중인 남해군이 축구클럽에 매년 2억~4억 정도의 예산을 지원해 오고 있고 앞으로 100억 정도 지원 예정된 것에 비해 남해대학에 지원하는 규모와 관심이 부족했던 것은 사실이다.

▲통합 여론 조성해 추진 예상

경남도에서는 상반기 중 절차에 들어가 남해대학과 거창대학이 통합될 것이라고 판단된다. 두 대학은 ▲입학경쟁률 감소(남해 2.3대 1로 급감. 거창 3대 1로 하락) ▲대학 전입금 증가(남해 105억. 거창 120억)로 인한 도의 재정적 부담 그리고 전액 장학금을 지급은 재정부담 증가로 이어져 통합 필요성을 제시하고 있다. 박완수 지사가 “도립 남해·거창대학의 개혁방안을 마련, 상반기 중 절차에 들어갈 수도 있도록 할 것”을 지시해 올해 절차를 마치고, 내년부터 통합된 도립대학을 운영하겠다는 것이다. 

▲통합·폐교 등 모종의 결단 예상

우려했던 일이 너무 빨리 찾아온 것 같다. 상반기 내에 통합계획안 마련, 대학관계자와 군민의견 수렴 등 형식적인 절차를 거쳐 교육부, 도의회 승인 후 남해대학의 명칭은 없어지고 통합된 도립대학 형태로 운영될 것이다. 

냉정하고 객관적인 시각에서 남해와 거창군민을 제외한 경남도민 전체가 이번 통합에 찬성할 것이다. 도민 복지나 기반시설 등에 투자해야 할 재원이 매년 2백억 원 이상 투자되는 것을 지지하는 도민은 없을 것이고, 대학의 총장 등 교수진을 제외한 대학의 실질적인 운영을 담당하고 있는 경남도의 직원조차도 멀리 남해, 거창까지 근무하지 않아도 되기 때문에 통합에 반대할 이유가 없다고 할 것이다. 이번 기회에 학과 통폐합 등 대학을 1개 학교를 원칙으로, 예산 효율화를 내세워 흡수 통합 후 나머지 1개 학교를 정리하는 폐교로 이어지는 것은 아닌지 우려되는 것이다. 

▲대학본부·분교 등 생존을 위한 특단의 대응방안 마련 필요

남해군과 남해대학은 운명공동체라는 인식으로 학령인구 감소, 남해대학의 위기가 곧 눈앞에 닥쳐올 것이라고 보고 전략마련 등 선제적으로 대비해야 한다고 우리 신문에서 수 년전부터 여러 차례 제기했지만, 폐교 위기가 눈앞에 닥친 지금, 특별한 대응 없이 처분만을 기다려야 하는 우리 군의 입장이 아쉬울 뿐이다. 

2013년 통합논의 당시는 학령인구 감소 등 대학의 위기가 이처럼 심각하지 않았고 군민들의 저항으로 존속했지만 이번 위기는 입학생 감소라는 난제를 해결하기가 쉽지 않을 것이다. 따라서, 냉정하게 통합을 현실로 받아들이고 대응방안을 마련해야 한다. 남해대학과 거창대학 중 어느 한 지역이 통합된 대학본부로 결정된다면, 나머지 한 지역은 분교라도 남아 있기를 바라는 차선의 결과라도 바라지만, 최악의 경우 한 지역의 대학은 완전히 폐교 결정으로 귀결되지 않을지 우려하는 것이다. 

남해대학의 위기가 폐교로 이어져 불안한 미래 남해가 시작되는 것이 아닌지 우려하면서, 남해대학의 생존이 곧 남해 미래를 위한 특단의 조치라는 마음으로 중지를 모아 군민과 함께 대처해 나가야 할 것이다. 남해에 대학본부가 남아 있는 최선의 결과가 도출되었으면 좋겠지만, 학생 수, 인구규모, 도지사를 거친 거창 출신 국회의원 등 정치권의 문제 에서도 우리 군이 불리하고 우려되는 것이 사실이다. 

‘말 한 마리는 2톤 무게의 짐을 옮길 수 있지만, 두 마리의 말이 함께 일하면 23톤 무게의 짐을 옮길 수 있다’는 말과 같이 위기가 곧 기회라는 인식으로 남해군. 남해군의회. 대학 관계자, 대학 동문 등이 머리를 맞대고, 보다 현실적이고 분명한 대응 논리를 모아 군민과 함께 대처해야 하는 중차대한 시점이다.