이전에는 ‘시금치’ 하면 가장 연상되는 캐릭터가 ‘뽀빠이’였다. 깡통에 든 시금치를 벌컥벌컥 마시면 온 몸에 근육이 생기고 끝을 알 수 없는 힘이 솟아나는 만화 속 캐릭터. 지금은 ‘시금치’하면 지난 4년 7개월여간 시금치와 뗄려야 뗄 수 없는 열정적인 삶을 이어왔던 보물섬남해클러스터 조합공동사업법인의 고종남 前 대표이사를 떠올리게 된다.
사실 그가 클러스터 대표이사직을 그만 두게 될 지도 모른다는 얘기를 지난 2월말께 처음 들었다. 그러고도 조금 시간이 흐른 뒤 대표이사 이임 및 신임 대표 선출을 다루게 될 법인 총회를 하루 앞둔 지난 5일, 그를 찾아가 만났다.
여전히 그의 휴대전화 연결음은 가수 양희은 씨가 특유의 낭랑한 목소리로 남해시금치를 자랑하는 라디오 광고멘트 그대로였고, 사무실에서 만난 그는 내일 자리를 떠야 하는 사람이라 믿기지 않을 정도로 대도시 백화점 특판행사 일정을 조율하고 찾아 온 바이어들을 만나느라 그 여느 때와 같은 일상을 보내고 있었다.
가장 먼저 정든 시금치 클러스터 법인을 떠나는 심정을 묻지 않을 수 없었다. 담담하게 돌아온 고 전 대표의 답이다.
“…스스로 열심히 했어요. 전국 팔도를 발로 뛰어다니며 처음에는 아무도 알아주지 않던 ‘남해시금치’를 외치고 다니며 홍보하고…. 누구의 평가 이전에 스스로 열심히 했다 싶으니 그리고 정 기자 보는 것처럼 대도시 백화점 특판행사 준비하느라 짐은커녕 볼펜 하나도 못 싸고 있어요. 그냥 누구든 농협으로 돌아가면 어깨 툭툭 두드려주며 ‘수고했다’ 그 한 마디만 해 주면 좋겠다 싶네요.”
그가 참 ‘스스로 열심히 살았다’고 말했던 그 세월을 깊게는 아니지만 곁에서 볼 수 있었다는 것은 기자에게는 참 큰 자극이기도 했다.
시금치 명품 브랜드 사업이라는 클러스터에 주어진 첫 미션을 받고 아무 것도 없는 곳에 땅을 사고, 건물을 짓고, 세척장비며 포장기계 들여오고…. 그리고 난 뒤 농협 하나로마트부터 시작해 이마트, 홈플러스 등 전국 유수의 대형마트에 남해 시금치를 납품하게 되는 순간까지 곁에서 봐 온 그는 처음 주어진 미션에 참으로 충실했고 그런 와중에도 촌각을 쪼개 중앙대에서 저온저장 등 수확 후 작물관리기술 전문가과정, 농수산물유통공사 최고경영자 MBA과정, 서울대 식품영양산업 최고경영자 과정에 이르기까지 자기계발에도 참 소홀함이 없는 그런 이였다. 주어진 업무만 해도 빠듯해 보이던 그에게 교육까지 받는 이유가 참 궁금했던 터였다.
돌아온 그의 답은 이랬다. 각종 전문가 과정에서 만난 이들은 전국에서도 내노라 하는 유통업계의 큰 손들이었고 어떤 이는 농산물 유통시장에서 가격 결정과정에 까지 관여할 수 있을 정도로 해당 시장에서 수십년간 종사했던 이른바 유통시장에서 잔뼈가 굵은 이들과 중앙부처 간부급 공무원들이었다고. 그런 이들의 입에서 나오는 남해시금치 칭찬 한 마디는 클러스터 전 직원이 백 번 남해시금치를 외치고 다니는 것보다 큰 효과로 돌아왔고, 개인 시간조차 생각할 겨를 없이 이들과 함께 교육을 들으며 남해시금치를 알려온 덕에 지금은 이들이 스스로 남해시금치를 전국에 알려주는 홍보대사가 됐고, 그 인적 네크워크를 갖게 된 것이 ‘명품 남해시금치’를 만들 수 있는 첩경이 됐다는 이유였다. 얼마 전에는 이 교육과정에서 만난 전 농산물유통공사 간부급 퇴직 직원 가족에게서 남해시금치에 대한 무한애정을 담은 팬레터를 받기도 했다며 뿌듯해 하는 그다.