남해의 벚꽃하면 왕지를 한 손에 꼽는데 이견을 보일 사람은 없을 듯. 설천 각 마을을 잇는 1024번 지방도(설천로)를 따라 점점이 놓여있던 벚꽃길은 왕지마을 인근에 들어서면 그야말로 ‘꽃대궐’을 이룬다. 길 양 옆으로 아름드리 오랜 수령을 자랑하는 벚꽃나무가 만들어 낸 ‘꽃터널’ 아래를 지날 때면 그 장관에 벌어진 입이 쉽게 다물어지지 않는다. 낮에도 아름다운 이 곳은 밤에 한적할 때 연인과 함께 천천히 드라이브하기 최적의 장소다. 그 꽃터널 아래서 사랑을 고백하면 ‘성공율 100%’. 기자가 장담한다.

남해대교에서 이충무공 전몰유허가 있는 차면마을 근처로 오다보면 현 19번 국도 옆으로 구불구불한 옛 19번 국도가 있다. 도로선형을 바꾸는 과정에서 예전 벚꽃 가로수는 지금은 아늑한 산책로처럼 변했다. 여기서는 차보다는 가족·연인과 함께 손을 잡고 거닐어보길 ‘강추’한다. 1km가 채 못 될 법한 이 길에서 꽃내음을 천천히 느끼며 걷다 중간에 위치한 차면부녀회에서 차려 놓은 임시 매점에서 요즘 최고의 트렌드주(酒) 막걸리에 바다향 그윽한 굴과 봄내음 가득 담은 부침 한 조각에 시골 아낙의 정을 느껴보는 것. 이 길에서 느낄 수 있는 가장 큰 매력이다.

서산에 걸린 해의 따스하고 편안한 기운과 벚꽃의 화사함을 동시에 느끼고 싶은 사람에게는 서면 서상에서 예개마을 뒤편 고개까지 이어지는 군도 1024번(남서대로)길을 권한다. 서산의 해가 뿜어내는 낙조가 여수만에 부딪혀 반짝이고 그 빛이 더 붉은 벚꽃빛에 닿으면 포근해지는 느낌으로 가슴이 차오름을 느낄 수 있으리라.