▲지난 3월 파격적인 특진과 함께 해양경찰청장에 임명되셨다. 어부의 아들로 해경의 수장이 된 순간이었다. 6개월 남짓 지났다. 취임하시면서 이것만은 지키리라 다짐한 게 있으신지?
두 계급 특진이 파격적으로 보일 수 있으나, 올해 2월부터 시행된 해양경찰법은 ‘해양경찰에서 15년 이상 근무한 치안감 이상’을 청장 승진 가능자로 규정하고 있다. 해양경찰법 시행 이후 첫 해양경찰청장으로 임명되면서 개인적인 영광에 앞서 막중한 책임감과 사명감을 느꼈다. 
지난 3월 5일 임명식 당시 대통령께서 ‘속도감 있는 조직 개혁’과 ‘안전한 바다를 지켜 달라’고 당부하셨다. 대통령의 당부처럼 국민을 어떤 상황에서도 안전하게 지킬 수 있는 ‘현장에 강한, 신뢰받는 해양경찰’이 되리라 다짐했다. 청장 취임 후 세월호 흔적이 있는 진도와 목포 현장과 동·서해, 제주 해역 등을 다니며 국민들의 목소리를 경청하는 한편 내부적으로는 조직의 변화를 속도감 있게 추진할 ‘해양경찰 개혁 전담팀’을 구성하여 제도개선이나 정책점검에 집중하였다. 해양경찰 조직·임무·장비 3개 분야를 중심으로, 국민이 해양경찰에게 바라는 것을 찾고, 국민이 체감할 수 있는 성과를 도출하기 위해 세부추진과제를 선정하여 혁신을 추진 중이다. 
또한, 불필요한 업무는 대폭 줄이는 대신 현장 직원들의 전문성을 향상시킬 수 있는 과제를 중점적으로 발굴하여 현장에 강한 조직을 만들기 위해 노력하고 있다. 지난 6개월이 마치 1년이 지난 것처럼 느껴질 만큼 바쁜 나날이었으나, 앞으로도 국민들이 안심하고 바다를 이용할 수 있도록 해양안전 체감도를 획기적으로 높여갈 것이다.

▲많은 직업 중에서, 특히 일반 경찰이 아닌 해양경찰을 택해 투신한 계기가 무엇인가?
경제적인 이유로, 부산수산대(現 부경대) 어업학과 졸업 후 원양어선 선장이 되어 가정에 보탬이 되겠다는 생각이었으나, 운명처럼 해군 ROTC 장교로 군 복무를 하면서 해양경찰을 알게 되었고, 주변 동료의 조언 등을 통해 해양경찰 입문을 결심하였다. 이후, 독학으로 간부후보생 시험에 합격하여 지금까지 27년간 해양경찰로 살아오고 있다. 누구보다 바다의 중요성을 알고 있다는 자부심을 가지고, 바다가 삶의 터전인 분들과 바다를 찾는 모든 국민들이 ‘안전하고 깨끗한 희망의 바다’를 누릴 수 있도록 최선을 다하겠다는 다짐을 매일 하고 있다.

▲취임 후 가장 중요하게 생각하고 추진하신 것이 무엇인지, 그리고 그 성과는 어떤지 알려 달라.
취임 후 지휘 철학으로 ‘현장에 강한, 신뢰받는 해양경찰’을 제시하여 철저하게 현장 중심의 임무 수행을 통해 국민의 신뢰를 회복하겠다는 각오를 다졌다. 이를 위해 불필요한 업무는 대폭 줄이고, 현장 직원들의 전문성을 향상시켜 현장에 강한 조직이 되기 위해 노력하고 있다. 앞으로의 해양안전 정책 방향은 근본적인 안전의식을 높이는 것으로, 국민이 직접 참여하고 교감하는 활동이 중요하다고 생각한다. 이에, ‘국민과 함께, 안전한 바다를!’을 해양경찰 대표정책으로 추진하고 있으며, 현장의 역량을 총동원하여 국민들이 안심하고 해양활동을 즐길 수 있도록 해양안전을 강화할 것이다. 또한, 4차 산업혁명 첨단기술을 현장에 접목하여, 해양사고 대응력과 업무 전문성을 높이기 위해 R&D와 재정투자 전략 수립 등 ‘스마트 해양경찰’로 변화하기 위해 노력 중이다. 아울러, 현장 중심의 인력과 예산을 확충하는데 주력하여 총 608명의 인력을 증원하는 2021년 소요정원 정부(안)이 확정되었다. 지휘역량 강화를 위한 중부지방청 안전총괄부장 신설, 상황실 4교대 및 교통관제센터 3교대 등 필수 교대 인력 반영으로 현장 대응 역량을 높일 수 있는 기반을 마련하였다. 2021년 예산안은 지난해보다 3.5%(521억 원) 증가한 1조5,425억 원으로, 1996년 해양경찰청 외청 독립 이래 최대 규모로 편성하였으며, 현장 직원들의 전문성 강화를 위한 필수예산 962억 원과 10대 역점과제 144억 원 증액 등 국민안전 확보에 중점을 두었다.

▲해양경찰법 시행 후 첫 청장이시다. 해양경찰법 제정에는 어떤 취지가 담겨 있으며 국민들은 어떤 변화를 기대할 수 있나?
해양경찰법은 조직 전반의 전문성을 강화하기 위해 자체 청장이 임명되고, 내부 인재 육성과 외부 전문가 영입을 법률에 명확히 규정하였다. 내·외부 인재를 양성하고 선발하는 체계가 확립되면 전 직원의 역량 강화, 더 나아가 전문성 강화로 이어질 것이며, 바다 안전을 염원하는 국민의 요구에도 부응할 수 있을 것이다. ‘국민의 해양경찰’로 거듭나기 위해 법조계, 학계 등 7명의 외부 전문가로 구성된 ‘해양경찰위원회’를 신설하여, 해양경찰 정책 전반에 대해 심의·의결함으로써 민주적 통제가 강화될 것이며, 국민의 입장을 반영한 정책이 중·장기적 틀 안에서 일관성 있게 추진될 것으로 기대된다. 또한, 해양경찰이 실제로 수행하는 수색·구조, 해양안전, 치안, 오염방제 등의 직무를 국민이 쉽게 알 수 있도록 법률로 명확히 규정하였다. 이는 해양경찰 활동에 대한 ‘법률 유보의 원칙’을 확립함으로써 법치 행정을 통한 ‘국민의 기본권 보장’을 실현하고, 해양경찰로서의 사명감과 책임감을 더욱 높여 국민에 대한 해양치안·안전 서비스를 향상시키게 될 것이다. 아울러, 미래 환경변화에 대비하여 장비 도입, 연구개발 사업 등의 인력과 예산을 확보할 수 있는 법적 근거를 마련하였다. 무인선, 수중 글라이더 등 첨단 장비와 빅데이터 수집, 인공지능 기술 등을 활용하여 경비·구조 등의 역량을 향상시킬 수 있을 것이며, 광역 해양감시망을 구축하여 세계 일류 해양경찰로 도약할 수 있을 것으로 기대된다.

▲세월호 참사, 낚싯배 사고 등 바다에서는 대형사고가 종종 발생한다. 취임 후 어떤 대비책을 세우고 실행하고 있는가?
바다에서 발생하는 대형사고는 짧은 시간 안에 많은 인명피해가 발생하는 경우가 많으므로, 신속한 인명구조가 무엇보다 중요하다. 이에 구조 세력의 신속한 출동과 현장 도착을 위해 ‘출동 시간 목표제와 도착 시간 관리제’를 운영하여 사고해역까지 최단 경로를 확보하고 지속적인 긴급출동 훈련 등을 통해 대응 시간 단축에 노력하고 있다. 또한, 특공대, 구조대, 항공구조팀 등 현장 구조부서가 갖추어야 하는 구조역량 기준을 정립하고, 수상 및 추락 차량 구조, 수중(전복 선박 등) 구조 등 유형별 교육 훈련을 통해 구조역량을 강화하는 데 노력하고 있다. 
한편, 통영 홍도(6.6)에서 발생한 구조대원 순직을 계기로 현장에서 안전을 확보하면서 원활한 구조 임무를 수행할 수 있도록 구조대원 구조역량 등급제를 시행하고 있으며, 구조대원의 안전확보를 위해 헬멧·안전벨트·방수 통신기 등 안전 장구를 해상구조에 보다 적합한 장비로 개선해 나갈 예정이다. 또한, 넓은 바다에서 사고 발생 시 해양경찰 이외에 어선 등 민간 선박이 구조활동에 참여하면 보다 신속히 인명구조를 할 수 있다. 이에, 기존 어민 중심의 민간해양구조대원을 레저기구 운용자 등 실질적으로 구조활동이 가능한 민간인까지 확대 모집할 예정이다. 아울러, 심폐소생술 등 민간해양구조대원이 인명구조 활동 시 꼭 필요한 내용에 대해 체계적인 교육 훈련을 실시하고, 구조활동 중에 발생하는 사고에 대비 단체 상해보험을 가입하여 보다 적극적인 구조활동이 가능토록 하고 있다. 

▲해양경찰 출신의 청장으로서 직원들에게 강조하고 당부하고 싶은 것은 무엇인가.
어부의 아들로 태어나 바다를 놀이터로, 삶의 터전으로 살아온 저에게 해양경찰과 바다는 매우 특별한 의미다. 그렇기에 바다가 삶의 터전인 분들과 바다를 찾는 국민들이 ‘안전하고 깨끗한 희망의 바다’를 누릴 수 있도록 각자의 위치에서 최선을 다해줄 것을 직원들에게 당부하고 싶다. 먼저, 해양경찰은 현장에 강해야 한다. 국민의 안전과 국가 안보를 최 일선에서 담당하는 기관으로서 최고의 전문성을 가질 수 있도록 교육 훈련을 실전형으로 개편하고, 복합적 상황대응력을 강화할 것이다. 아울러 빅데이터, 인공지능 등 빠르게 변화하는 기술을 선도적으로 도입, 더 효율적이고, 스마트한 업무수행 기반을 만들겠다. 다음으로, 국민이 신뢰할 수 있는 해양경찰이 되겠다. 세월호 참사 이후 많은 노력을 했으나, 대통령께서도 말씀하신 바와 같이 아직 국민 눈높이에 맞추기 위해서는 많은 노력과 발전이 있어야 한다. 국민들과 적극적으로 소통하며 감추는 것 없는 투명한 조직으로 거듭나 국민에게 믿음을 주는 한편, 가장 어렵고 위험한 곳에 있는 국민에게 손을 내밀 수 있는 역량을 가진 조직을 만들어야 한다. 이러한 변화는 청장 혼자 이룰 수 없다. 국민을 위한 신뢰받는 해양경찰로 다시 태어날 수 있도록 1만3천여 해양경찰 조직원과 함께 노력해 갈 것이다.

▲고향 남해인들이 청장님의 취임에 관심도 많고 기대도 크다. 남해인들에게 한 말씀 하시면?
1994년 부푼 꿈과 열정을 가지고 경찰 간부 시험에 합격해 새내기 경위로 임명되었던 청년이 27년이 지나 우리 대한민국 바다의 안전과 치안을 책임지는 해양경찰의 수장이 되었다. 어깨가 무겁지만 자랑스러운 자리에 서게 되서 영광으로 생각한다. 남해군 남면 덕월의 조그마한 반농반어 마을에서 어부의 막내아들로 자란 저에게 고향 ‘남해’는 어린 시절엔 먹을거리를 내어 주는 매우 소중하고 고마웠던 존재다. 어떤 때는 아버지, 또 어떤 때는 어머니와 같이 자연스럽게 나를 성장시겨준 남해인의 따뜻한 마음을 배울 수 있었기 때문에 지금 이 자리에 설 수 있었다고 생각하며 항상 고마운 마음을 가지고 있다.