우리나라 최초의 도립대학인 경남도립남해대학은 1996년 3월 설립됐다. 지방화시대를 이끌 지역인재를 양성하고 서부경남의 균형발전과 경남의 산업을 이끌어 갈 실무인력 양성을 위해 천혜의 입지적 조건을 갖춘 남해에 들어선 것이다.  남해군민의 염원이 담긴 경남도립남해대학은 개교 당시 4개 학과 320명으로 운영되었다. 현재는 9개 학과에 900여명이 재학 중이며, 개교이후 22년간 배출된 졸업생 수도 7913명에 이른다. 시설 면에서도 부지 4필지(67,630㎡), 건물 13동(24,374.39㎡) 규모에 600여명을 수용할 수 있는 기숙사 시설을 갖춘 대학으로 성장·발전했다. 

남해대학은 22년 연속 신입생 등록률 100% 달성, 전국 도립대학 중 9년 연속 취업률 1위, 사립대학 절반 수준의 최저 등록금, 등록금의 90%를 장학금으로 지급하는 등 재학생의 80% 이상이 받는 다양한 장학혜택 등 대학의 내실 있는 성장을 거듭해 왔다.
남해대학은 전국 최고의 1등 취업사관대학으로 경남의 해양전략산업을 이끌어갈 실무인력 양성과 더불어 항공정비분야 인력을 양성해 도립대학으로서의 책무를 다하고 경남도 전략산업 발전에 일조해 나가고 있다. 그렇다면 학령인구가 급감하는 2020년 이후에도 남해대학의 앞날은 화창할 것인가? 이 질문에 대한 홍덕수 총장의 대답은 “그렇다”이다.    

◆남해대학의 지역경제 파급효과는?

경기개발연구원의 김태경 연구위원 등이 연구한 ‘대학유치에 따른 지역경제 파급효과 분석 보고서(2012년)’를 보면 Daranee의 소득창출 모형을 수정하여 대학에 적용했다. 그 방법은 직접소득효과, 간접소득효과, 유도소득효과로 구분하고 합산한 것이다. 이 연구팀은 경기도 지역 시·군에 대학생 정원 1명에 의해 창출되는 연간소득효과는 1589만8333원이며, 경기도에 창출되는 소득효과는 1885만1343원이라고 주장했다. 이 소득모형에서 사용한 주요소득 항목으로는 고용소득, 외지진학비용감소, 대학지출, 학생지출, 비거주교직원지출 등이다. 이 수치를 남해대학 재학생 수에 대입하면 연간 127억 원이라는 소득효과가 나타난다. 보고서가 만들어진 시기는 현재와 다르지만 남해대학이 남해군에 있음으로 해서 남해군의 지역경제 발전에 미치는 파급효과가 적지 않다는 사실만큼은 충분히 짐작할 수 있다.

◆ 남해대학에 대한 적극적인 지원이 필요한 시기

남해대학은 남해읍에 소재하여 입학생 정원 800명에 군 입대 등으로 휴학을 한 학생 및 교직원을 포함하면 1천여 명에 이른다. 1천여 명 규모는 지역의 우량기업에 해당할 정도로 지역의 경제발전에 중요한 역할을 담당하고 있다. 이는 도립대학이 발전소외지역에 설치된 배경과도 일맥상통한다.  
하지만 전국적으로 학령인구의 급격한 감소와 출산율 저하로 인해 남해대학은 2020년 이후  대학이 통합 또는 또 다른 발전의 기로에 설 수도 있다. 이러한 급격한 환경변화 속에 남해군과 남해대학은 상생발전을 위한 노력이 필요한 시점이다. 
2018년 당초예산 기준으로 전국 도립대학에 도비와 도립대학이 소재한 기초자치단체의 예산 등의 지원현황을 살펴보면 공무원특채, 기숙사비, 운영비, 건물 증축비 등 다양한 영역에서 지원하고 있다. 
남해군도 발 빠르게 인구증대 시책을 발표했다. 그 중에 전입 대학생 기숙사비를 연 60만원 지원하고, 기숙사 외에 재학하는 학생에게는 남해화폐로 10만원을 지급하는 조례를 제정했다. 이는 남해대학의 신입생 유치에도 아주 큰 도움을 주는 정책 중에 하나다.
뿐만 아니라 남해군은 남해대학에(산학협력단 1억3000만원, 평생교육 6천만원, 영어캠프 실비 등) 지역 내 대학으로서 평생교육 등의 교육과정 운영비 지원 등을 통해 대학과 지자체가 다양한 영역에서 상호 지원과 교류를 확대해 나가고 있다. 이러한 일련의 지원과 상호 공조가 남해대학 발전의 원동력 중 일부분이 되는 것은 당연한 사실이다.

◆남해대학을 귀농·귀촌교육센터로서 육성이 필요한 시기

오래전부터 남해군에서 인구증대를 위해 귀농·귀촌에 대한 사업을 역점으로 추진 중에 있다. 통계청이 작성한 2018년 7월 31일 기준 자료에 따르면 남해군의 2017년 귀촌가구원수가 101명에 이른다. 그중에서 65% 이상이 30대에서 50대인 중장년층이다. 이 계층은 아직도 경제활동 능력이 왕성한 그룹으로 귀농 귀촌 시에 남해군의 생활환경과 문화에 적응하기 위한 재교육이 필요한데 남해대학이 있음으로 인해 경상남도에서 실시하는 귀농·귀촌 과정의 교육프로그램 운영을 통해 수준 높은 교육을 받을 수 있다.
사례를 들어보자. 귀농 귀촌을 결정한 한 젊은 부부가 남해로 이사하기 전에 대학을 방문해서 문의한 내용은 여기에서 무엇을 배울 수 있는지? 자신도 ‘커피바리스타’ 강사 자격을 가지고 있는데 지역민 대상의 평생교육과정 운영이 가능한지였다. 이 사례는 향후 노령화 진전으로 귀농·귀촌 인구가 지속적으로 남해군으로 유입될 것이고 이러한 귀농·귀촌가구가 남해에서 가장 필요한 것은 무엇인지를 생각해보게 했다. 그건 바로 ‘재교육의 필요성’이었다.
남해대학이 존재함으로 인해 귀농·귀촌을 꿈꾸는 젊은 세대에게 인생을 새롭게 설계하여 재교육을 받을 수 있는 기회를 제공해줄 수 있는 것이다. 남해대학은 평생교육프로그램뿐만 아니라 귀농·귀촌 인을 대상으로 하는 통합교육센터를 설립 운영하는 것이 필요한 시점이라는 것을 말해준다. 

◆남해대학이 간호학과를 신설하려는 이유는

최근 사회적 이슈로 떠오른 것 중의 하나는 공공의료분야다. 농어촌지역에는 간호사 인력이 부족해 응급의료기관으로 지정된 의료기관이 이를 포기하는 사례가 속출하고 있는 것이다.  이 때문에 더불어민주당 김태년 의원은 국공립공공의대대학(원) 설립에 관한 특별법을 발의해놓고 있다. 
공공의료대학(원)의 설립을 찬성하는 쪽은 어느 지역에 살더라도 생명과 건강에 관한 보건의료를 평등하게 보장받을 권리를 말하고, 반대하는 쪽은 의료계와 사전 논의도 없이 일부 학자에 의해 작성된 정책이라는 점, 기존의 교육과 연계성을 가지지 않은 탁상행정이라는 점이다. KBS진주방송국은 지난 1월 8일 보도한 ‘응급의료기관 포기-공공의료대학이 대안’이라는 방송에서 “지방에 소재한 중소병원은 간호 인력을 구하기가 쉽지 않아 응급의료기관을 반납하고 있는 실정이며, 이 문제를 해결하기 위해서 국립공공의료대학과 간호학과 설립이 대안으로 떠오르고 있다”고 보도했다. 

보도내용을 계속 인용하면 “정부는 전북 남원에 국립공공의료대학을 설립해 졸업한 의사가 지역의료기관에서 일정기간 복무하는 방안을 추진하고 있다. 경남도립남해대학도 지역간호 인력공급을 위해 간호학과 신설을 교육부와 협의 중”이라면서 “더불어민주당 제윤경 국회의원은 농어촌지역의 간호사 인력을 보강하기 위해 입학조건에 서부경남 지역에 3년간 의무 취업하는 조건을 달아 간호학과를 신설하면 서부경남지역에 간호사 인력수급 문제를 해소할 수 있다. 공립대학이 주도적으로 의료취약지역에 간호사 인력을 양성해야 한다”는 주장을 펼쳤다.
정부의 농어촌지역 보건의료인프라 구축과 간호인력 부족에 대응하기 위해서 지난 1월 15일 개최된 전국 국·공립전문대학총장협의회 임시회의에서 전국 국공립전문대학에 간호학과 신설 검토에 대한 내용이 주요 의제로 다뤄졌다. 남해대학도 도립대학으로서 책무를 다하고 공공보건의료의 한 축을 담당하기 위해 간호학과 설치를 위한 세부 추진 계획을 2월 중에 수립하고 T/F팀을 3월 중에 구성한 후 5월과 6월에는 도립대학 지원부서 및 보건복지부와 협의를 진행할 예정이다. 향후 보건복지부, 교육부, 간호사 협회 등으로부터 정책적 지원을 받게 된다면 공공의료 지원을 위한 간호학과가 남해대학에 신설되게 된다.

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