경남도가 힐링아일랜드 조성계획 발표에 이어 남해군을 ‘관광특구’로 지정 추진계획까지 밝혔다. 도는 지난 24일, 남해군과 조선산업 침체로 경기불황의 늪에 빠진 거제시 등 두 곳을 관광특구로 지정, 내년 추진할 방침이다. 경남도내 관광특구 지정 추진은 20년만의 일이고 특구 지정권한이 정부에서 광역지자체로 이관된 뒤로는 처음 있는 일이다.
우선 이번 경남도의 관광특구 지정 추진계획은 지난번 발표한 힐링아일랜드 조성계획 발표에 이어 경남도가 남해군의 관광산업 육성안을 지원하겠다는 것에 다시 한번 의지를 확인시켜 준 결과이며, 특구 지정으로 인해 발생될 행·재정적 지원 확보, 이를 통한 체계적 관광기반시설 확충 등 남해군 관광산업이 한단계 도약할 수 있는 획기적 계기를 마련했다는 것에서 의미있고 환영할 만한 일이다.
당장 관광특구 지정이 추진돼 확정되게 되면 관광진흥개발기금의 융자와 지원이 가능하게 돼 앞서 힐링아일랜드 조성계획에서 가장 큰 걸림돌로 지적됐던 민자 유치 확보에도 숨통을 틔울 가능성이 크다.
또 경남도가 이번 관광특구 지정 검토 및 추진계획을 발표하면서 부연한 자료에 따르면 남해군이 관광특구로 지정될 경우 생산유발효과만 479억원, 소득유발 162억원, 부가가치는 279억원이 파급될 것으로 내다봤다.
그간 천혜의 자연경관을 가장 큰 관광자산으로 매년 수많은 관광객들의 발길을 모아오기는 했으나 제대로 된 관광자원 정비 계획 하나 없이 발생하는 수요에 대처해 뒤꽁무니만 쫓던 형식의 관광정책은 군내 관광업계 종사자는 물론이고 관광분야에 관심이 큰 군민들에게도 큰 아쉬움 중에 하나였다.
다행히도 힐링아일랜드 조성계획 발표와 이어진 관광특구 지정 추진은 이같은 군민들의 아쉬움을 해갈해 줄 단비 같은 소식임에는 분명하다.
다만 사업추진과정에서 소홀히 하지 말아야 할 점은 당장 관광특구 지정을 위해 필요한 요소들만 갖추는 것에 급급해서는 안 된다. 당장 이같은 발표에 스스로 도취돼 놓치는 것은 없는지 경계할 필요가 있다.
힐링아일랜드 조성계획이나 사실상 이같은 계획의 이행을 토대로 한 관광특구 지정 추진 과정에서 남해군이 가장 염두에 둬야 할 것은 이들 계획이 추진됨으로 인해 확보될 눈에 보이는 관광자원 확충이나 시설 확충에만 국한될 것이 아니라 향후 남해군에 또 다른 부담으로 전가될 수 있는 이들 계획이행에 따른 자원의 유지관리, 지속적인 육성 및 관리방안의 마련 등에도 관심을 기울여야 한다.
그리고 현재 관광특구로 지정된 타 지역의 사례를 면밀히 살펴 이들 관광특구와 차별된 컨셉트를 갖추면서 남해군이 가진 관광자원의 장점을 극대화하는데 행정의 눈과 관심이 계속 쏠려야 한다.
올해 기준으로 전국에만 13개 시도에 31곳의 관광특구가 지정돼 있다. 전언한 것과 같은 규제완화와 금융재정분야에서의 지원 확보 등 긍정적 요인이 있는 것은 분명하나 아쉽게도 이들 기 지정된 관광특구 모두가 제 역할을 하고 있지는 못한 것이 현실이다.
눈 앞의 밝음에 도취돼 밝음 이면에 생길 그림자를 보지 못해서는 안 된다. 거듭 남해군 관광특구 지정 추진을 환영하면서 본고의 지적도 수용돼 내실 있는 행정절차로 이어지기를 기대한다.

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