‘토끼를 잡으면 토끼를 잡던 사냥개도 필요 없게 돼 주인에게 삶아 먹히기 된다’는 뜻으로 요긴한 때는 소중히 여기다가도 쓸모가 없게 되면 쉽게 버린다는 의미로 비유되며 목적을 달성하고 나면 그 목적에 이용된 도구나 사람은 배척되거나 제거된다는 야박한 말이다. 비슷한 고사성어로는 '달면 삼키고 쓰면 뱉는다' 는 감탄고토(甘呑苦吐)가 있다.
중국 사기(史記) 회음후열전(淮陰侯列傳)에서 유래되었으며 유방(劉邦)을 도와 한(漢)나라를 세운 한신(韓信)의 이야기로 토사구팽은 본래 ‘교토사양구팽(狡兎死良狗烹)’의 줄임말이다. 한나라 황제 유방(劉邦)은 천하를 통일한 후 창업공신인 한신을 초(楚)나라 왕으로 삼았지만 항상 그를 경계하고 있었다. 마침 항우(項羽)의 장수였던 종리매(鐘離昧)가 옛 친구인 한신에게 몸을 맡기고 있었는데 지난 전투에서 종리매에게 괴로움을 당했던 유방은 종리매를 매우 미워하고 있었다. 그가 초나라에 있다는 것을 안 유방은 한신에게 종리매를 잡아 보내라고 명령했다. 하지만 한신은 차마 옛 친구를 배반할 수 없어 종리매를 넘겨주지 않았다. 그러자 한신을 의심하던 유방은 이참에 한신을 없애기로 결심하고, 참모 진평(陳平)의 계략에 따라 행차를 구실로 제후(諸侯)의 군대를 소집하였다. 사태가 이렇게 되자 한신은 자신에게 아무런 잘못이 없다고 판단하여 자진하여 유방을 배알하려고 했으나, 부하들이 종리매의 목을 가지고 가면 의심이 풀릴 것이라고 권하였다. 한신은 고민을 하다 종리매를 만나 상의하자 “한나라가 초나라를  빼앗지 않는 것은 이 종리매가 당신에게 있기 때문이오, 만일 나를 잡아 한나라에 보내려고 한다면 내가 지금이라도 죽겠소. 그러나 내가 죽게 되면 당신도 곧 망하게 될 것이오”라며 “당신은 훌륭한 인물이 못되오” 라고 말하면서 스스로 목을 쳐 자결하였다. 한신은 그의 머리를 가지고 진나라 유방을 만났다. 그러자 유방은 무사들로 하여금 한신을 포박한 다음 수레에 태웠다. 자기의 처지를 빗대어 한신이 말하기를 “과연 사람들의 말과 같도다. 교활한 토끼가 죽고 나면 사냥개도 잡혀 삶아지며, 높이 나는 새도 다 잡히면 좋은 활(弓)도 광에 쳐 박히고, 적국이 타파되면 모신(謀臣)도 망한다. 천하가 평정되었으니 나도 마땅히 팽을 당함이로다”라고 말하자 유방은 한신에게 “그대가 모반하였다고 밀고한 사람이 있다” 며 버럭 화를 내었다. 한신이 낙양(落陽,하남성)에 도착하자 그의 죄는 용서되나 초나라 왕에서 회음후로 좌천되었다. 그 후 한신은 득실을 따져 분열을 조장하고 반란을 도모한 죄로 결국 참수되었다.