본지 취재결과에 따르면 지난 2011년부터 지난해까지 최근 4년간 0~5세 영유아 인구 감소는 매년 평균 100명씩 감소하는 추이를 보이고 있으며 이는 군내 0~5세 교육을 담당하는 어린이집의 아동정원충족률 감소로 이어지고 있으며 나아가 군내 초중고등학교의 학령자원 감소현상으로 확대될 수 밖에 없을 것으로 전망된다.
이는 비단 남해군만의 문제가 아니라 전국적인 사회문제로 대두되고 있는 저출산문제와 경기침체, 청년실업 등 가임·출산 연령대의 육아·보육 부담으로 출산을 기피하는 현상이 심화된 것을 원인으로 꼽을 수 있다. 특히 전체 인구수의 감소세와 1970~80년대의 급속한 산업화시기부터 꾸준히 누적돼 온 젊은 층의 이농현상에 따른 고령화 현상이 날로 심각해지고 있는 지역상황을 볼 때 이와 유사한 추세로 하향 감소세를 띠고 있는 0~5세 영유아 인구 감소현상은 보편적인 농어촌 지역의 고질적인 문제로 방관하고 있어서는 안된다.
특히 고령화사회에서 심각한 사회문제로 대두되는 생산노동인구의 감소는 지역경제 활성화 측면에서도 악영향을 끼칠 것이 자명하고 지역 재정 운용 면에서도 갈수록 늘 수 밖에 없는 복지재원의 증가로 이어져 재정여력을 더욱 옥죄게 되는 현상이 이어질 수 밖에 없다.
최근 민선 6기 박영일 군정 출범 후 연소득 1억원 농어가 육성 지원 등 산업비중이 높은 1차산업의 고부가가치화로 ‘다시 찾는 농어촌’을 표방하며 다양한 관련 정책을 추진하겠다는 의지를 피력하고 있지만 이것만으로는 안된다. 실질적인 저출산 문제를 지역사회가 함께 고민하고 대안을 모색하는 보육·교육정책에 대한 사회적 지원망에 대한 고민도 함께 이어져야 한다.
‘한 아이를 키우는데는 온 마을이 필요하다’는 경구에 거듭 귀를 기울여야 할 때다.