지난 2013년말 국토부는 영호남이 맞닿아 있는 섬진강 양안의 경남 및 전남 8개 시군을 동서화합과 지역균형발전, 국가발전의 신성장거점으로 오는 2020년까지 총 8660억원의 사업비를 투입해 동서통합지대로 조성하겠다는 계획을 밝혔다. 그러나 박근혜정부의 국정기조인 ‘국민대통합’을 상징적으로 대변하는 이 사업은 정부 출범 3년차인 올해까지도 정부의 구체적인 사업계획이나 실질적 예산 지원이 전무한 상태로 사실상 방치돼 오고 있다.
최근 남해군을 비롯한 경남과 전남 시군 지자체로 구성된 남해안 남중권발전협의회가 동서통합지대 조성사업에 대한 명확한 정부 의지 천명과 실질적 지원방안 마련을 촉구하고 나선 것도 국정과제이자 8대 지역공약사업의 핵심인 이 사업의 추진으로 인해 낙후된 지역발전의 전기가 될 것으로 기대됐던 사업이 기존 정권의 거창한 지역개발계획과 같이 지역민들에게 ‘장밋빛 미래’에 대한 기대만 남기고 사장(死藏)되지 않을까 하는 우려에서다.
실제 정부는 이 사업에 대한 구체적인 이행계획도 올해 정부예산에 관련 예산이 단 한 푼도 반영하지 않아 이같은 우려는 점차 현실이 될 가능성이 농후하다. 특히 우리 남해군의 경우 한려터널 건설사업을 비롯한 굵직한 개발계획과 동서통합지대 조성사업의 세부사업이 맞물려 있어 이 공약사업의 이행 여부가 더욱 중요하게 여겨진다.
정부는 말 뿐인 ‘국민대통합’, ‘동서화합’을 외칠 것이 아니라 이제 이 사업의 정상적인 이행을 위한 구체적이고 실질적인 계획과 예산지원에 나서야 한다. 최근 정의화 국회의장 주최의 입법간담회에서도 이 공약사업 이행에 대한 당위성과 대통령의 강력한 의지가 강조된 만큼 동서통합지대 조성사업에 대한 정부의 전향적인 태도변화와 적극적이고 실질적인 계획 수립과 내년도 정부예산 반영이 이어져야 한다.

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