갈수록 심화되는 인구감소와 고령화로 인한 이농현상이 심화되고 이로 인한 도농 양극화의 우려가 커진 것은 비단 어제 오늘의 일이 아니다.
경제, 교육, 문화 등 거의 사회 전 분야에 걸쳐 도농간 양극화는 점차 심해지고 있고, 이같은 양극화 현상으로 인해 지역의 정주여건은 점차 열악해지고 이는 이농현상의 심화를 더욱 부채질 하는 악순환의 고리가 계속 이어지게 하는 원인이 되고 있다. 이번주 4면에 보도한 긴급진단과 같이 도시지역 병원으로의 환자 쏠림 현상과 지방환자들의 대형병원 선호 현상이 증가하며 의료분야에서도 도농 양극화 현상이 빚어지고 있는 점은 군내 고령인구의 증가와 이에 따른 노인성 질환 및 질병 증가 등 지역민의 건강권과 직결될 수 있는 부분이어서 주목하지 않을 수 없다. 또 남해군의 경우 국민건강보험공단이 매년 실시하는 지역별의료이용 통계에서도 1인당 평균 진료비 지출부문에서 매년 상위권에 랭크될 정도로 고령화로 인해 군민들의 의료기관 이용 및 의존도가 지속적으로 높아지고 있는 특성을 보이고 있다.
최근 남해군에서 유일하게 지역응급의료기관으로 지정 운영되고 있는 남해병원이 보건복지부로부터 10억원의 국비를 지원받아 응급병동을 증축할 계획이라고 한다.
‘국비 지원’이라고는 하나 병원 입장에서 보면 응급병동을 증축 운영할 시 증가되는 의료인력과 지원인력의 인건비와 장비 유지비 등이 늘어 사실상 ‘빚’이 느는 것이란 우려를 밝혔다.
이번 보도에서 짚어 본 것과 같이 지난해 전국적으로 조사한 공공의료 취약지 도출 연구 결과 총 21개 지자체가 응급실 하나 없는 취약지대로 꼽혔고, 많게는 35개 지자체가 이같은 취약지 전락 위기에 처해 있는 것으로 조사됐다. 남해군과 유사한 농어촌 지역이 대부분이다.
지역의 의료기관 의존도 상승폭에 준하는 군내 응급의료기반 확충을 위한 방안 마련에 한시도 멈칫거리고 있어서는 안 되는 이유다. 남해군에서도 노령인구의 노인성 질환 증가에 대비해 지난 2005년 이들 질환자들의 전문적인 진료와 장단기 요양 서비스를 지원하기 위한 취지로 남해군립노인전문병원 설치 및 운영 조례를 제정해 운영해 오고 있다.
이같은 노력에 더해 누구에게나 발생할 수 있는 응급상황에 대처해 군민의 생명과 건강을 보호하기 위한 응급의료 지원에 관한 조례 제정 등에 지역사회의 관심이 기울여야 한다.