지난달 30일 개막해 이달 2일까지 총 나흘간 열린 제9회 보물섬마늘축제. 관광객들의 참여를 높이고 무대 중심의 프로그램 나열에서 분산됐지만 산발적인 느낌은 없는 축제로 학계 전문가에게서도 ‘농특산물을 주제로 한 지역축제의 한계를 넘어선 성공적인 축제’라는 호평을 받았던 마늘축제가 남해군의 광고협찬 등 후원금품 불법모금 논란으로 다시 이슈의 중심에 서는 모양새다.
이미 본지 보도를 통해 제기된 문제점과 남해군의 입장, 나름의 대안제시까지 상당한 지면을 할애해 보도했지만 강조하고 싶은 것은 이 논란을 봉합하고 ‘관행’이라는 방패에 숨어 묻어넘기려기 보다는 건설적인 방향으로 해결해 나가는 것이 무엇보다 중요하다는 것이다.
남해군 관계자의 해명과 올해 축제를 성공적으로 개최하겠다는 이들의 노력을 지근거리에서 지켜본 지역언론 종사자로서 후원금품 모금논란으로 자신들의 수고가 일거에 평가절하되는 상황을 보는 것은 관계자로서는 가슴시린 일은 틀림없다.
그러나 담당 공무원의 순수한 의도와는 달리 현행법상에는 명확히 국가 및 지자체의 기부 및 후원금품 모금행위는 위·불법을 피해갈 수 없는 현실이다.
잘잘못을 따지고 책임소재를 규명하기 이전에 남해를 대표하는 명품축제로의 도약을 위해 이번 논란이 축제의 감춰졌던 ‘불편한 진실’을 털어내고 축제 추진 및 운영주체의 점진적 민간이양을 위한 초석으로 삼고, 내년도 10회 마늘축제라는 상징성을 더욱 부각시킬 수 있는, 전국 규모의 대표축제로 도약할 수 있는 반석을 닦는 계기로 삼는 인식의 전환이 필요하다.
또 이번 평가보고회에서 제기된 의견에 따라 축제 시기 및 장소에 대한 진지한 고민과 연중 축제 기획 및 준비, 사전홍보기획력을 가다듬어야 한다는 위원들의 의견에도 실천의지를 보여줘야 한다. 내홍을 딛고 한층 더 성숙된 내년 축제를 기대하는 간절한 마음이다.