남해신문사는 14일자 총선특집 호외를 인쇄소로 넘긴 13일 밤 12시까지는 이 신문을 독자들에게 발송할 수 없을 것이라고는 생각조차 하지 않았다.
10일 하동선관위로부터 발행중지를 요구하는 공문을 받은 뒤 본지는 나름대로 언론전문기관이나 법률사무소에 법률자문을 구했다. 그 어디에도 호외 발행 자체가 통상의 범위를 넘는 것으로 해석하는 데는 없었다.
초점이 된 것은 박희태 의원의 재산신고축소문제에 대해 어떻게 보도할 것인가였다. 그 앞 주에 발행된 본지는 박 의원의 해명이 의혹을 말끔히 해소할만한 설득력이 부족하다고 보도했다. 이에 대해 박 의원이 '본지가 의혹을 키웠다'고 항의를 해왔기 때문에 호외에는 그 때 충분하게 해명하지 못한 박 의원에게 추가해명의 기회를 주고 박 의원의 입장을 충분하게 반영하고자 노력했다.
박 의원은 본지의 취재에 성심껏 응했고 우리는 그의 입장을 충분히 반영했다. 심지어 사설에서는 이 문제를 선택의 기준으로 삼지 말자고 했다. 요약하면 편파성이 문제될 일도 아니었다. 때문에 더욱 우리는 당일 아침 경남선관위의 발송불가조치를 이해할 수 없었다.
우리는 이번 선거에 앞서 독자들에게 '이번 선거보도는 이렇게 하겠다'라고 밝혔다. 그 속에는 직접적으로 언급은 하지 않았지만 본지가 둘러쓰고 있는 '김두관 신문'이라는 세간의 오해를 벗는 것도 있었다. 동시에 우리는 세간의 그런 오해를 두려워하지도 않을 것이며 설혹 편파적이라는 지적을 받는다해도 어느 후보에 관계없이 검증해야 할 것, 써야 할 것은 쓰겠다고 밝혔었다. 우리는 오로지 군민의 신문이기를 원했다.
선거는 끝났지만 선관위가 본지가 입힌 상처는 아직 치유되지 않고 있다. 선관위가 본지에 대해 신문을 발송하라말라고 한 조치는 한 언론사의 문제로 국한되지 않는다. 만약, 이번의 사례가 아무런 검증 없이 넘어간다면 앞으로도 국가기관에 의해 얼마든지 언론의 자유를 침해당하게 될지도 모르는 빌미가 되거나 나쁜 선례가 될 수 있기 때문이다.
그래서 전국의 많은 언론기관이나 언론사들이 지금 남해를 주시하고 있다. 남해신문이 그런 안 좋은 선례를 남기는 당사자가 되는 것을 우리는 결코 원하지 않는다. 따라서 본지는 어떤 방법으로든 이 문제의 옳고 그름을 검증해야 한다고 생각한다.
선관위가 공정한 선거관리를 넘어 언론의 자유까지 침해할 권한까지 가져서는 안 된다.
우리는 이 문제를 합리적으로 풀 수 있는 가장 좋은 방법으로 경남선관위가 스스로 공개적으로 언론의 자유를 침해한 부분에 대해 본지에 사과하는 것이라 생각한다. 경남선관위는 스스로 땅에 떨어뜨린 선관위의 권위를 다시 주워담길 바란다.