올해는 남해신문 창간 20주년을 맞는 해이다. 1990년 5월 10일 창간 이후 20년이란 세월은 지난 다음에 생각하니 짧게만 느껴진다. 하지만 하나 하나의 사건들을 떠올려 보면 어떻게 그 긴 세월을 추락하지 않고 남해군민과 함께 해 왔는지 아득하기만 하다.
남해신문의 창간 취지는 남해군민의 삶의 질 향상, 민주주의의 발전을 위해 군민들의 알 권리를 실현하기 위한 것이었다. 간단히 말해서 건전한 지방자치의 실현에 한 몫 하고자 하는 취지이다. 이러한 취지 아래 남해신문은 남해군민을 위해 많은 일을 해왔다.
강진만 어업허가권에 얽힌 문제제기, 사료작물 종자비 횡령사건, 특정해역을 비롯한 광양만권 어업피해와 환경 문제제기 등은 지역신문의 필요성을 인식시키는 계기가 되었으며, 군민들의 목소리를 대변하는 언론으로 자리잡는데 큰 역할을 하였다. 이후에도 광양만권 등 바다 환경문제, 골프장 등 대형 프로젝트의 문제점 등등 지역의 핵심적인 현안을 적극적으로 보도하고 군민들의 참여를 이끌어내는 몫을 해왔다.
또한 최초로 군민들의 성금을 모아 장애인 생활시설을 건립하고 군내 대입 수험생을 위한 수능시험장 유치운동을 이끌어 내는 등 복지, 문화, 교육 분야에 깊은 고민과 실천적 대안을 제시해 왔다. 관광분야에서는 생태관광, 체험관광의 필요성을 수년에 걸쳐 제기함으로써 군내 체험관광의 발전에도 이바지했다.
올해는 지난 남해신문의 성과를 바탕으로 ‘지역신문발전특별법’에 따른 우선지원대상 신문사로 지정되어 경영 안정화의 단초를 마련했다. 또 그동안 허술했던 경영시스템을 체계화시켜 올해는 보다 나은 경영여건을 조성하기 위한 기획을 하나하나 추진하고 있다.
자화자찬에 불과한 이런 이야기를 길게 늘어놓는 것은 20년의 세월이 남해신문에게 안겨준 영광과 함께 지켜야 할 책임과 부담이 크다는 것을 알고 있기 때문이다.
남해신문 역시 지역사회에서 함께 호흡하는 구성원이다 보니 원치 않는 논란과 구설수에 휘말리기도 하고, 돈과 권력을 바탕으로 남해신문을 좌지우지하려는 숱한 시도가 끊이지 않는다. 이 때문에 남해신문 구성원들은 밤낮 없는 고민과 토론을 통해 남해신문이 지켜가야 할 가치를 공유하고 실천하기 위해 노력한다. 특히 지방선거와 관련되어서는 더욱 신중한 판단을 하기 위해 노력하고 있다.
남해신문의 가장 큰 가치는 군민의 삶의 질 향상과 민주주의의 발전, 지속가능한 지역사회를 일구는 것이다. 이 같은 대의와 가치에 부합하기 위해 스스로 노력하기도 하지만 또 평가하고 참여하고 대안을 제시하는 역할도 해야 하기에 더 큰 책임감을 가지고 노력을 할 수 밖에 없다는 것이다. 또 이를 위해 많은 지역사회의 구성원, 전문가들과 함께 고민하고 토론하기 위한 장을 만들어 가고 있다. 그 가운데 하나가 지역사회 발전을 위한 아이디어 공모전, 지역사회 발전을 위한 ‘광장’ 결성, 지면평가위원회 운영 등이다.
지역사회 발전의 대안을 제시하고, 실천적 노력을 통해 좋은 결실을 맺고자 하는 것이 남해신문 구성원의 마음가짐이며, 모두가 가져야 할 덕목이 아닐까 생각한다.
지방자치가 발전하기 위해서는 그 모든 구성원이 다함께 노력해야 한다. 지방권력을 획득하려는 것은 어느 집단이 추구하는 가치를 바탕으로 지방자치 발전, 공동체의 발전에 기여하기 위한 것이지 지역사회를 분열과 갈등의 나락으로 추락시키기 위한 것이 아니다.
그래서 이번 지방선거에 관여하거나 관심을 가진 유권자들은 갈등과 반목보다는 대안을 모색하고 실천하는데 더 큰 비중을 두어야 할 것이다. 그런데 아직 지방선거에 본격적으로 돌입한 것이 아니어서 그런지는 몰라도 지역발전의 대안을 가지고 다투는 정책선거의 면모가 보이지 않는 것이 안타까운 현실이다.
남해가 당면해 있는 경제 활성화, 교육·복지·문화 영역의 대안, 좁게는 일자리 창출, 인구문제 해결, 관광정책 등의 다양한 분야의 대안을 제시하고 평가받는 선거가 되길 바라는 것은 필자만의 바람은 아닐 것이다.
이번 지방선거가 남해의 발전 대안을 놓고 토론하고 경쟁하는 과정이 된다면 그동안 뿌리깊은 반목과 갈등보다는 더 큰 단결의 시발점이 될 수 있을 것이다. 물론 선거라는 과정이 그리 단순한 것은 아니겠지만 정책을 중심으로 함께 토론하고 논쟁하는 건전한 장이 펼쳐지기를 바란다.
본지는 지방선거에서 이를 실현하기 위해 후보 정책토론회, 분야별·계층별 토론회를 개최하고, 유권자들의 정책 제안 보도, 설문조사 등 다양한 기획을 통해 유권자들의 알 권리를 충족시켜 나갈 계획이다.
지방선거는 지방자치의 발전을 위해 치르는 것이다. ‘지속가능한 지역사회 발전’이란 대의 속에 이번 지방선거가 남해발전을 위한 토론과 대안모색의 장이 되기를 기대한다.