인구분포로 본 남해는 이미 초고령사회로 접어든지 오래다. 이를 고려한 남해의 종합적 대책이 절실하다.
지난 1월 남해군이 조사한 결과에 따르면 60대 이상의 노인인구가 1만8441명으로 36.9%에 이른다. 특히 70대는 15.1%로 각 연령대 중에 가장 높은 비율을 차지하고 있어 노동력을 잃었거나 급격히 떨어진 인구의 비율이 그만큼 높다는 것이다. 70대 이상의 인구는 22.1%로 군민 5명 가운데 한명이 70대 이상이고 3명 가운데 한명이 60대 이상이란 점은 남해의 경제력을 비롯한 각종 경쟁력을 저하시키는 큰 요인으로 자리잡고 있다.
농어업 노동인구 부족, 각종 산업의 기술인력 부족, 비생산적 복지비용 과다 지출 등의 예를 굳이 들지 않더라도 상당히 심각한 현상임에는 틀림없다. 또한 남해에서 노인인구의 비율이 높아지는 것은 노인인구가 늘어난 것이 아니라 그만큼 젊은 사람이 줄었다는 이야기이기 때문에 더욱 심각한 현상이다.
실제 주요 출산연령층인 20~30대는 남녀를 합쳐서 1만명에 불과하고, 9세 이하 어린이는 2800명으로 10대 청소년 인구 5100명의 절반 밖에 되지 않는다는 통계는 향후 몇 년 사이에 급격한 인구 감소를 예측케 하는 것이다. 단순 인구통계에만 의존한다면 다른 요인이 작용하지 않는 이상 10년 뒤에는 자연적으로 인구가 5000명 이상 줄어들게 되어 있다. 여기에 젊은이들의 이탈을 감안하면 인구 4만명이 될 날이 얼마 남지 않았다는 것이다.
인구감소에 따른 대책으로 조선산업단지와 같은 대형산업단지 건설 노력도 기울였으나 안개 속을 헤매이고 있는 상황이며, 직장인, 대학생을 상대로 주민등록 옮기기 등의 노력도 했으나 이는 단기적인 대책밖에 되지 않았다. 또 셋째 아이를 낳으면 300만원의 출산장려금도 지급하고 있으나 이것도 격려성 자금일 뿐이지 출산을 유도할 수 있는 지원책도 아니다.
보다 근본적인 처방을 통해 남해의 경제활동 인구를 유지하는 것이 시급하다. 단순히 인구가 많아야 좋다는 것이 아니라 일정 규모 이상의 경제활동 인구가 있어야 지역의 자생력과 지속가능성을 보장할 수 있다는 측면에서 중요한 사실이다.
경제활동 인구를 늘이기 위해서는 남해의 기본 산업인 농어업 인구를 유지하기 위한 정책이 우선 시행될 필요가 있다. 2차, 3차 산업은 특성상 장기적일 뿐만 아니라 대형자본이 필요한 경우가 많다. 물론 2·3차 산업 활성화 노력도 병행해야 하겠지만 급격히 줄어들고 있는 인구를 감안하고 남해의 지속가능성을 본다면 농어업에 종사하는 기본 인구 유입정책의 필요성이 절실해 지는 것이다.
따라서 귀농정책이나 농어업 육성을 위한 시책추진이 남해의 경제를 유지하는데 기본동력을 확보한다는 관점에서 접근하고 우선순위에 놓을 필요가 있다. 또한 지역발전의 비전을 보여줄 로드맵을 제시하고 젊은 사람이 정착할 수 있는 여건 조성 등의 종합계획이 나와야 할 것이다. 물론 이런 정책과 함께 늘어가는 노인인구에 대한 종합적 복지대책도 반드시 병행되어야 할 점이다.